자정작용 (self purification) : 자연정화작용이라고도 하며, 하천, 호소, 해역 등에 자연적, 또는 인위적으로 가해진 오염물질이 희석, 확산, 침전의 물리적 작용과 산화, 환원, 흡착, 응집 등의 화학적 작용, 수중생물에 의해 분해되는 생물적 작용을 통해 그 농도가 감소하는 현상을 말한다. 하천에 더러운 물이 유입되면 희석 침전이 행해지며 유기물은 화학적 또는 미생물의 매개에 의해 분해되어 정화된다. 그러나 흘러드는 유기물의 양이 많거나 유독한 물질이 흘러들어 분해를 일으키는 세균이 죽거나 하면, 자정작용은 저하되어 혼탁하게 된다.
